(사진 설명 : 제29회-보령머드축제. 보령시(c))
제29회 보령머드축제가 폭염이라는 악조건 속에서도 체험 콘텐츠의 상품성 강화, 야간관광 활성화, 철저한 안전관리, 지역경제 상생, 친환경 운영 등 다방면에서 유의미한 결실을 맺으며 대한민국 대표 여름축제로서의 명성을 입증했다.
올해 축제를 찾은 전체 방문객은 폭염과 해수욕장 이용객 감소 영향으로 지난해(169만 3,59명)보다 3.7% 소폭 감소한 162만 6,486명으로 집계됐다. 그러나 핵심 유료 시설인 체험존 입장객은 4만 5,321명으로 전년(4만 5,061명) 대비 오히려 늘어났으며, 입장료 인상에 힘입어 체험존 수입금 역시 지난해 4억 5천만 원에서 5억 9천만 원으로 약 30% 급증했다.
이는 초대형 텐트 설치 등 쾌적한 체험 환경 조성이 관광객들의 만족도를 높여 단순 방문을 넘어 실제 체험 및 소비로 이어지게 만든 결과로 분석된다.
특히 이번 축제는 주·야간을 아우르는 다채로운 신규 콘텐츠를 선보이며 체류형 관광으로의 전환을 이끌어냈다. 머드광장 내 머드캐스크존 신설과 일반존의 야간 개장, 차 없는 거리에서 펼쳐진 머드나잇퍼레이드 및 60팀의 버스킹 공연이 해수욕장 일대의 밤을 화려하게 수놓았다.
무엇보다 올해 처음 기획한 대규모 참여형 프로그램 ‘빅머드쇼’에는 약 1만 명의 관람객이 대거 몰리며 큰 호응을 얻어, 향후 머드축제를 대표할 시그니처 콘텐츠로서의 성장 가능성을 확실히 보여줬다.
극심한 무더위에 대비한 촘촘한 폭염·안전 대책도 축제의 성공적 운영에 기여했다. 주요 이동 동선에 320m 규모의 그늘막과 미스트 장치 20개를 설치하고, 살수차 2대 상시 가동 및 얼음물 3만 병을 배포해 현장 체감온도를 낮췄다.
아울러 머드관과 컨벤션관, 카바나 형태의 쉼터 등 무더위쉼터를 다각도로 운영해 4만여 명의 관광객이 안전하게 휴식을 취할 수 있도록 조치했으며, 대형 공연 대기 공간에도 전용 그늘막을 설치해 온열질환 예방에 만전을 기했다.
지역 상권과의 상생 체계 구축 역시 눈에 띄는 성과를 냈다. 리프레쉬존에 참가한 지역 음식부스 11개소는 전년(1억 5천만 원) 대비 84.7%나 급증한 2억 7,700만 원의 매출을 올렸으며, 피크닉존을 배달존으로 전환해 인근 상가의 접근성을 높였다.
또한 체험존 입장객에게 보령사랑상품권(5천 원권) 4만 5,321매를 지급하고 36개 지역업체가 참여하는 할인쿠폰을 배포함으로써 축제 방문객의 소비가 지역 소상공인에게 직결되는 선순환 구조를 다졌다. 이에 더해 리프레쉬존 내 다회용기 사용 의무화와 전통적인 불꽃쇼 대신 드론라이트쇼(2회)를 채택하는 등 ESG 가치를 반영한 친환경·탄소중립 축제로서의 발전 가능성도 확립했다.
엄승용 보령시장은 폭염과 관광객 감소라는 힘든 여건 속에서도 콘텐츠 질적 향상, 안전 확보, 지역경제 활성화, 친환경 운영 등 다방면에서 큰 성과를 거두었다고 평하며, 앞으로도 관광객이 더 오래 머물고 지역사회와 동반 성장하는 지속가능한 대표 축제로 만들어가겠다는 의지를 밝혔다. (보령포스트=이정미 기자)
